Det endokrina systemet är ansvarigt för att skicka "meddelanden" till kroppens olika organ och vävnader. Dessa signaler tillhandahålls av kemikalier av olika natur, kallade hormoner, en term som myntades 1905 utgående från det grekiska verbet ormao ("ämne som stimulerar eller väcker").
Fram till nyligen trodde man att hormoner uteslutande producerades av de endokrina körtlarna. Idag vet vi att denna funktion också tillhör enstaka celler eller grupper av celler, såsom neuroner eller vissa celler i immunsystemet. Hjärtat, till exempel, trots att det är en muskel, producerar ett hormon som kallas atriell natriuretisk peptid (PAN), som utsöndras i blodet och ökar natriumutsöndringen i njurarna. Mage, fettvävnad, lever, hud och tarm har också förmågan att producera hormoner.
Som helhet består det endokrina systemet därför av körtlar och celler som ansvarar för produktionen av särskilda ämnen, kallade hormoner.
Det endokrina systemets aktivitet är starkt korrelerat med nervsystemet. Mellan de två finns en "viktig anatomisk och funktionell koppling, representerad av" hypothalamus. Genom hypofysens peduncle reglerar denna anatomiska bildning hypofysens aktivitet, viktigaste mänskliga endokrina körteln.
Hypofysen eller hypofysen, som ligger vid hjärnans bas och storleken på en böna, styr i sin tur funktionen hos många celler, organ och vävnader.
Förutom hypofysen är de viktigaste endokrina körtlarna:
sköldkörteln
bisköldkörteln
den endokrina delen av bukspottkörteln
binjurarna eller kapslarna
könskörtlarna
timjan
epineal körtel (epifys)
Enligt den traditionella teorin utsöndras hormoner, efter att de producerats av körtlar eller celler, i blodet (endokrin verkningsmekanism). Härifrån transporteras de till målvävnader, där de utför sin funktion genom att påverka cellulär aktivitet. Idag har det visats allmänt att vissa hormoner kan påverka funktionaliteten hos samma strukturer som producerade dem (autokrin verkningsmekanism) eller hos de intilliggande (parakrin verkningsmekanism).
Det bör komma ihåg att hormoner:
de verkar i oändliga koncentrationer
för att utföra sin funktion behöver de binda till en specifik receptor
Dessutom kan ett hormon ha olika effekter beroende på vävnaden där det fångas.
Steroidhormoner (androgener, kortisol, östrogen, progesteron, etc.) är lipofila och kan som sådana lätt passera cellmembranet, både för att komma in och för att lämna målcellen. Denna lipofilitet blir en stor nackdel när steroidhormonerna måste transporteras i blodomloppet. Eftersom de inte är lösliga måste de faktiskt binda till specifika bärarproteiner, så kallade bärare, såsom albumin eller SHBG (könshormonbindande proteiner). Denna bindning förlänger halveringstiden för hormonet och skyddar det från enzymatisk nedbrytning. till målcellen måste det komplexa bärarproteinet + hormonet lösa sig, eftersom hydrofobiciteten hos dessa bärare skulle hindra dem från att komma in i den intracellulära miljön.
Målet för varje steroidhormon är kärnan, som den kan nå direkt eller indirekt, till exempel genom att binda till en cytoplasmatisk receptor. Väl här reglerar det gentranskription för att styra syntesen av nya proteiner.
Peptidhormoner (tillväxthormon, LH, FSH, bisköldkörtelhormon, insulin, glukagon, erytropoietin etc.) är hydrofoba och kan som sådana inte komma in i målcellerna direkt. För att göra detta förlitar de sig på specifika receptorer på cellytan. Receptorhormonkomplexet utlöser en serie händelser som förmedlas av ett komplex av andra budbärare.
Medan steroidhormoner direkt reglerar proteinsyntesen, ändrar de andra budbärarna som utlöses av peptidhormoner funktionerna hos redan existerande proteiner.
Kortisol, till exempel, ökar antalet lipaser (enzymer som är ansvariga för nedbrytningen av triglycerider som finns i fettvävnaden), medan adrenalin, med en snabbare verkan, aktiverar de redan existerande lipaserna. Av denna anledning cellens svar på proteinhormonerna naturen är i allmänhet snabbare.
Med de senaste framstegen inom vetenskapen har all den allmänna diskurs som fram till denna punkt ifrågasatts. Faktum är att vissa peptidhormoner har upptäckts kunna aktivera andra budbärare som, på samma sätt som steroidhormoner, aktiverar gentranskription och driver syntesen av nya proteiner. Tack vare andra studier har förekomsten av membranreceptorer för steroidhormoner också framkommit, som kan aktivera andra budbärarsystem och stimulera snabba cellulära svar.
