Oligosackarider är kolhydrater som bildas genom förening av ett relativt litet antal monosackarider (från 3 till 10 enheter, medan andra författare även inkluderar disackarider och sockerarter upp till högst 20 monosackaridenheter). Bland de vanligaste monosackariderna kommer vi ihåg glukos, fruktos , galaktos, mannos och ribos Exempel på oligosackarider ges istället av maltotriose och frukto-oligosackarider. Fruktooligosackarider (FOS), också av vegetabiliskt ursprung, består istället huvudsakligen av D-fruktosenheter som förenas med β-glykosidbindningar (1-2).
Stachyose, verbascose och raffinos är andra ganska vanliga oligosackarider i växtvärlden; raffinos är en trisackarid (glukos, fruktos och galaktos), medan stakyos (glukos, galaktos, galaktos, fruktos) och verbaskos (galaktos, galaktos, glukos, fruktos) är tetrasackarider. Dessa oligosackarider finns i baljväxter och är ansvariga för flatulens, eftersom de är osmältbara och oabsorberbara för människor, men jäser i tjocktarmen av den inhemska mikrobiella floran. Andra oligosackarider, såsom ovannämnda FOS och inulin, gynnar tillväxten av bakterietarm symbionter, användbara för att främja hela organismens hälsa; dessa oligosackarider definieras som prebiotika.
Hittills har vi pratat om oligosackarider av vegetabiliskt ursprung; hos djur, inklusive människor, finns dessa sockerarter oftast förknippade med fett och proteiner, med vilka de bildar glykolipider och glykoproteiner. Dessa molekyler, mestadels belägna på cellmembrannivån, kan fungera som en signal för igenkänning mellan celler, som receptorer för hormoner och signalsubstanser, eller till och med spela antigeners roll; detta är exempelvis fallet med de antigena glykoproteinerna i AB0 -systemet: blodgrupperna A och B skiljer sig i närvaro av två olika oligosackarider - glykolipider i plasmamembranet i röda blodkroppar, grupp AB har båda, medan grupp 0 ingen av två.
